Notre-Dame de Paris vue depuis la Seine

L'histoire de la cathédrale, telle que le relate le site officiel de Notre-Dame de Paris, est étroitement liée à l'histoire de France. La construction est lancée en 1163 sous l'impulsion de l'évêque Maurice de Sully et s'étale sur près de deux siècles, pour se terminer au milieu du XIVe siècle. À cette époque, Paris est en plein essor : la ville devient un lieu d'échanges intellectuels, dotée de collèges et d'une université. L'Île de la Cité est une étape incontournable pour franchir la Seine, et la cathédrale s'impose comme le centre spirituel de ce mouvement.

Au cours des siècles suivants, la cathédrale est modifiée, dégradée et abandonnée à plusieurs reprises. Au XVIIe siècle, Louis XIV y fait réaliser de grands aménagements en accomplissement du vœu de Louis XIII, qui avait placé le royaume sous la protection de la Vierge. Au XVIIIe siècle, la cathédrale subit d'importantes transformations intérieures, notamment la destruction d'une partie des vitraux médiévaux. La Révolution française inflige de nouvelles dégradations.

C'est Victor Hugo qui, par son roman Notre-Dame de Paris publié en 1831, contribue à un regain d'intérêt pour la cathédrale et favorise la décision de l'État d'entreprendre sa restauration. Les travaux, confiés à Eugène Viollet-le-Duc et Jean-Baptiste-Antoine Lassus, débutent en 1844. Viollet-le-Duc ajoute notamment la flèche au-dessus du transept — celle-là même qui s'est effondrée lors de l'incendie du 15 avril 2019.

L'incendie de 2019 détruit la charpente médiévale, dite « la forêt » pour les milliers de chênes qui la composaient, et la flèche du XIXe siècle. Un chantier de restauration d'envergure, suivi par le monde entier, conduit à la réouverture de la cathédrale le 8 décembre 2024.