L'Île Saint-Louis vue depuis la Seine

Avant le XVIIe siècle, l'emplacement actuel de l'Île Saint-Louis était occupé par deux îlots distincts : l'île Notre-Dame et l'île aux Vaches, séparés par un bras d'eau. Ces terres basses, régulièrement inondées, servaient essentiellement de pâturages et d'espaces de repos pour les troupeaux traversant Paris. Les chroniqueurs de l'époque y mentionnent aussi des duels, l'isolement de l'île la rendant commode pour ces règlements d'honneur hors de portée des sergents du roi.

En 1614, sous le règne de Louis XIII, l'entrepreneur Christophe Marie obtient une concession royale pour réunir les deux îlots en comblant le bras d'eau intermédiaire, construire des quais en pierre et lotir l'ensemble. Le projet est ambitieux : une île entière conçue comme un quartier résidentiel, avec un réseau de rues rectilignes, des quais bordant les quatre côtés et des hôtels particuliers destinés à la noblesse et à la haute bourgeoisie parisienne. Les travaux s'étendent sur plusieurs décennies.

La plupart des bâtiments visibles aujourd'hui depuis la Seine datent de cette période. L'Hôtel de Lauzun (17 quai d'Anjou), construit vers 1656, est l'un des exemples les mieux conservés de l'architecture civile parisienne du Grand Siècle. L'Hôtel Lambert (2 quai d'Anjou), commandé par Nicolas Lambert de Thorigny et dessiné par Louis Le Vau, était considéré comme l'un des plus beaux hôtels particuliers de Paris avant sa restauration au XIXe siècle.