La Conciergerie vue depuis la Seine

Selon le site officiel de la Conciergerie (Centre des monuments nationaux), la Conciergerie est l'un des plus anciens vestiges du Palais de la Cité, résidence et siège de pouvoir des rois de France au Moyen Âge. Dès l'époque gallo-romaine, l'Île de la Cité accueille à l'est un temple — à l'emplacement actuel de Notre-Dame — et une forteresse à l'ouest. Lieu de résidence des gouverneurs romains puis des rois Francs, cette forteresse devient palais avec l'avènement des Capétiens, à la fin du Xe siècle.

C'est aux XIIIe et XIVe siècles que le palais connaît son développement le plus important. Sous Louis IX — futur Saint Louis —, de grands travaux d'embellissement sont lancés : la Sainte-Chapelle, reliquaire monumental, est construite dans l'enceinte du palais. Philippe IV le Bel (1285–1314) poursuit l'œuvre en lançant une grande campagne de modernisation. Les tours César et d'Argent, et la grande Salle des Gens d'Armes — avec ses clés de voûte à 8,50 mètres et ses quatre cheminées — datent de cette période.

Au XIVe siècle, le palais perd sa fonction résidentielle : la cour royale se déplace vers le Louvre. Mais le Parlement de Paris et les administrations du royaume y restent. Un concierge nommé par le roi — chargé d'assurer la justice dans le palais — transforme progressivement les lieux en prison, ce qui donne son nom à l'édifice. Dès le XVe siècle et jusqu'à la Révolution, la Conciergerie est l'une des prisons les plus importantes de Paris.

Pendant la Révolution française, le Tribunal révolutionnaire s'installe en mars 1793 dans la Grand'Chambre du Parlement, rebaptisée salle de la Liberté. La Conciergerie devient alors une antichambre de l'échafaud. Parmi les milliers de prisonniers qui y transitent figurent les Girondins, Danton, Robespierre lui-même à ses dernières heures, et Marie-Antoinette, dont la cellule est aujourd'hui une chapelle commémorative.