Le Pont Neuf vu depuis la Seine

La décision de construire un nouveau pont à Paris est prise en février 1578 par Henri III, qui pose la première pierre le 31 mai de la même année. Ce pont devait être différent des ponts parisiens existants de l'époque : sans maisons sur ses côtés — ce qui était inhabituel —, plus large, et doté de trottoirs permettant aux piétons de circuler sans se mêler aux voitures à chevaux. Ces caractéristiques en font une innovation urbaine à part entière.

Les travaux sont rapidement interrompus par les guerres de Religion qui ravagent le royaume. Ce n'est que sous Henri IV que le chantier reprend et s'achève. Le pont est inauguré par Henri IV en 1607. Une statue équestre du roi — la première statue à cheval exposée en plein air à Paris — est installée à la pointe de l'Île de la Cité, tournée vers le pont.

Les 381 mascarons qui ornent les clés des arches sont l'un des éléments décoratifs les plus commentés du pont. Ces têtes sculptées aux expressions variées — parfois grotesques, parfois sereines — constituent un ensemble décoratif sans équivalent dans l'architecture des ponts parisiens. Depuis 1855, les candélabres conçus par Victor Baltard éclairent le pont.